La Révolte des Luddistes, 1811-1812

 

Luddisme

Le luddisme est un mouvement ouvrier des années 1811-1812 en Angleterre connu pour ses destructions de machines (métiers à tisser notamment). Ses membres sont appelés luddistes ou luddites.

Le mot

Le terme trouve son origine dans le nom d'un ouvrier anglais, John ou Ned Ludd (parfois appelé « King Ludd » ou « General Ludd »), qui aurait détruit deux métiers à tisser en 1780. On ignore en fait s'il a véritablement existé. Mais des lettres signées de ce nom ont été envoyées en 1811, menaçant les patrons de l'industrie textile de sabotage. Ned Ludd est devenu le leader imaginaire d'un grand mouvement, dans un contexte où un leader déclaré serait tombé rapidement, victime de la répression.

Le terme « luddisme » est parfois utilisé pour désigner ceux qui s'opposent à, ou critiquent, les nouvelles technologies (on parle même de « néo-luddisme »).

Origine du mouvement

La révolution industrielle bouleverse l'Angleterre du début du XIX^e siècle. Dans le milieu du textile, trois professions sont particulièrement menacées par l'apparition de métiers mécaniques : les tondeurs de drap, les tisserands sur coton et les tricoteurs sur métier. Ceux qui les pratiquent sont des artisans assez puissants, bien organisés malgré les lois de 1799 interdisant toute association en Angleterre (Combination Acts), et mieux lotis que les ouvriers qui travaillent dans les usines. Ces métiers très techniques sont déterminants pour la qualité des draps ou des tissus : selon le travail d'un tondeur de drap, par exemple, le prix du produit fini peut varier de 20%.

Les années 1811-1812 cristallisent les rancœurs des couches populaires anglaises et spécialement celles de ces artisans. C'est que, outre la crise économique, les mauvaises récoltes et la famine, ces années marquent la fin des politiques paternalistes qui protégeaient les artisans et le lancement en grande pompe de la politique du « laissez-faire » .

La révolte des luddistes

• Mars 1811 : à Nottingham, une manifestation syndicale de tondeurs sur drap est sévèrement réprimée par les militaires. Dans la nuit, 60 métiers à tisser sont détruits par un groupe issu des manifestants.
• Novembre 1811 : le mouvement s'est organisé et certains leaders commencent à répandre la contestation, notamment au Yorkshire. De nombreuses fabriques font l'objet de destructions « ciblées » puisque seuls certains métiers sont disloquées.
• Hiver 1811-1812 : le mouvement s'étend encore, devient insurrectionnel et se structure. Les luddistes attaquent en petits groupes, ils sont armés et masqués.
• Avril 1812 : dans le Yorkshire une attaque de luddistes contre une fabrique à Rawfolds échoue, de nombreux ouvriers sont tués. Le mouvement se radicalise.

• Été 1812 : les actions armées se poursuivent, des collectes d'argent s'organisent. Une vraie conspiration prend naissance, avec pour objectif de renverser le gouvernement.
• Fin 1812 : le mouvement se poursuit dans le Lancashire, mais la révolte y est plus spontanée et moins organisée. La répression du gouvernement britannique se fait plus dure.

Des actions dans des fabriques se poursuivront sporadiquement jusqu'en 1817.

Le mouvement s'est rapidement diffusé dans toute l'Angleterre et une véritable guerre s'est engagée entre les luddites et le gouvernement britannique. On estime qu'à une certaine période, l'Angleterre avait mobilisé plus d'hommes pour combattre les luddites que pour combattre Napoléon.

La fin de la révolte

En 1812, les artisans du textile essaient d'emprunter la voie constitutionnelle : ils proposent au parlement d'adopter une loi pour protéger leur métier. Ils paient au prix fort des avocats, font un vrai travail de lobbying, mais la loi n'est pas adoptée.

Pendant ce temps, les luddistes ont obtenu une satisfaction partielle : les salaires ont augmenté, la pression économique s'est un peu relâchée. Et dans le même temps, les arrestations ont affaibli le mouvement.

En 1813, une loi instaurant la peine capitale pour le bris de machine est entérinée, malgré les protestations et les pamphlets de Lord Byron, entre autres. Treize luddistes sont pendus.

Si des luddistes sont actifs jusqu'en 1817, leurs destructions deviennent de plus en plus desespérées. En fait, les trois métiers mentionnés vont quasiment disparaître à l'aube des années 1820.

Si les luddistes disparaissent en tant que tels, ils nourrissent cependant d'autres mouvements ouvriers du début du XIX^e siècle. La contestation devient souterraine ou légale avant de ressurgir en force quelques années plus tard.